« L’allée des ambassades » à Pékin, en réalité un patchwork de rues bordées d’arbres avec des maisons à deux étages, construites pour la plupart dans les années 1960 dans un style rappelant les années 1930, semble loin des foules déchaînées. Fortement gardée et surveillée, elle n’attire pas, et encore moins n’accueille, les promeneurs occasionnels. C’est pourquoi peu d’habitants de la ville ont remarqué que la plupart des ambassades occidentales affichent des panneaux de solidarité ukrainienne près de leur entrée. En effet, une rupture s’est produite dont beaucoup n’ont pas conscience.

« L’amitié entre les deux États n’a pas de limites », a déclaré le président chinois Xi Jinping après avoir signé une déclaration commune avec le président russe Vladimir Poutine moins d’un mois avant l’invasion de l’Ukraine. Pour cette raison, Xi n’essaiera pas, pour l’instant, de persuader son ami de limiter l’attaque. Mais ces limites ont, en fait, été atteintes. La relation entre la Chine et la Russie a toujours été plus compliquée, moins solide, qu’il n’y paraît. Quelques mois à peine après que les deux dirigeants ont déclaré leur partenariat « sans limites », il est clair qu’il y a, en fait, des limites au soutien que Pékin est prêt à offrir à Moscou. Xi n’a aucun intérêt à s’empêtrer dans des guerres étrangères et la précarité de l’économie chinoise retient toute son attention.

La Chine ne peut pas non plus, malgré toute sa puissance économique, intervenir pour atténuer la douleur des sanctions économiques occidentales. La Russie est le troisième plus grand fournisseur de gaz de la Chine, derrière l’Australie et le Turkménistan. Environ un tiers des exportations russes de pétrole brut étaient destinées à la Chine en 2020. Mais la Chine n’a importé que 10 milliards de mètres cubes de gaz naturel de Russie en 2021 via le seul gazoduc de Sibérie qui relie les deux pays. Ce chiffre est dérisoire par rapport aux 175 milliards de mètres cubes importés par l’Europe. L’infrastructure pipelinière pour les exportations de combustibles fossiles entre la Chine et la Russie est terriblement inadéquate.

L’Occident souhaite que la Chine use de son influence sur la Russie. Mais intervenir trop tôt risque, aux yeux de Pékin, d’affaiblir le président russe. Mieux vaut attendre, pour voir s’il peut prendre Kiev, avant d’intervenir. Mais la conséquence évidente de cette approche est que Xi sera terni comme un opportuniste cynique qui n’a pas les qualités de leadership nécessaires à un dirigeant sur la scène mondiale.

La guerre fait rage en Europe et la Chine espère que cela l’aidera à atteindre un objectif stratégique auquel elle tient depuis longtemps. Comme les puissances impériales d’il y a 140 ans, Beiijng veut que le monde soit découpé. La Chine domine l’Asie et l’Afrique, la Russie obtient un droit de veto sur la sécurité européenne et l’Amérique se replie sur la doctrine Monroe et l’Amérique du Sud.

La guerre de la Russie en Ukraine pourrait accélérer ce scénario global, pensent certains à Pékin. Ils ont tort. La Chine veut que les États-Unis acceptent leur déclin.

Mais la Chine aussi est en déclin. Elle n’est plus la puissance qu’elle était, il y a encore quelques années.

La corruption et la corruption font des ravages dans son économie affaiblie par les scandales de la construction. Elle reste puissante mais sa croissance est inégale et en panne. La Russie, en tant qu’alliée, est diminuée. L’attitude attentiste de la Chine semble sclérosée. Les officiels chinois ont envoyé des déclarations confuses et franchement incohérentes. Ils soulignent, comme des perroquets, l’importance de l’intégrité territoriale, mais accusent les États-Unis d’être responsables de la crise.

La Chine ne fait pas bonne guerre et les États-Unis et leurs alliés, après le fiasco du retrait d’Afghanistan, sont de nouveau unis. L’OTAN, qui a déclaré la Chine comme un risque pour la sécurité en 2021, est rajeunie. L’Allemagne se réarme, une perspective qui doit être examinée de manière bien plus complète qu’elle ne l’est. Les gouvernements européens considèrent désormais les dépenses de défense comme une priorité. Les dirigeants chinois donnent l’impression d’être pris à contre-pied par un monde qui évolue rapidement.

Pour la Chine, l’Ukraine n’est pas un pays lointain. Pas plus tard qu’en janvier, Xi et le président ukrainien Volodymyr Zelensky ont échangé des messages de félicitations pour 30 ans de liens et ont promis de renforcer leur coopération « fructueuse ». L’Ukraine est un élément clé de l’initiative « la Ceinture et la Route », le projet d’infrastructure et de politique étrangère emblématique de Xi. Cela aussi semble être une victime de la guerre.

Mais Pékin ne laissera pas tomber Moscou, ne condamnera pas l’invasion et ne se présentera pas comme un artisan de la paix. La Russie reste un allié utile pour Pékin dans ce qu’il considère comme sa véritable lutte, avec les États-Unis.

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Tom Clifford, analyste géopolitique, est en reportage à Pékin.