De nouvelles recherches ont révélé comment une relique de la Vraie Croix, qui serait un fragment de la crucifixion de Jésus, s’est retrouvée dans un couvent du nord de l’Angleterre.

L’artefact religieux a été placé dans un reliquaire orné d’argent doré, de pierres précieuses et de cristal en 1870, et il a été conservé au couvent de Bar à York pendant des siècles.

Une inscription latine indique qu’il a été offert à un chevalier anglais de la famille Shirley par Arnulphus, patriarche de Jérusalem, pour sa « bravoure » pendant les croisades.

Le couvent souhaitait montrer la relique dans les années 1860 pour qu’elle soit vénérée par le public. Il fallait donc qu’elle soit authentifiée par de hauts dignitaires de l’Église.

L’étude de documents historiques montre qu’elle a probablement changé de mains depuis la famille Shirley au XVIe siècle, avant d’entrer dans la famille d’un prêtre jésuite qui l’a donnée au couvent.

Le Dr Hannah Thomas, première personne laïque à s’occuper des collections du couvent, a déclaré : « Nous sommes ravis de pouvoir enrichir notre connaissance de cette pièce, qui a été si bien protégée et admirée pendant des siècles.

« Elle est une pièce maîtresse de nos collections et reste un objet de contemplation ayant une signification à la fois religieuse et historique.

« Nous avons considéré que Pâques, et l’anniversaire de la première autorisation de vénération, était le moment le plus approprié pour partager cette recherche et mettre en valeur cet objet spécial. »

La relique sera exposée au couvent de Bar, le plus ancien couvent d’Angleterre encore en activité, à partir du 2 avril.